Seit 1959 schrieb sie neben belletristischen Titeln für Erwachsene mehr als 80 Bilder-, Kinder- und Jugendbücher, die sie zum Teil auch selbst illustrierte; darunter so erfolgreiche Titel wie die Bilderbücher von Pony und Bär ("Pony, Bär und Apfelbaum"), den Märchenroman "Saids Geschichte" und den historisch-phantastischen Kriminalroman "Meister Joachims Geheimnis".
Ihre Bücher wurden vielfach übersetzt und ausgezeichnet unter anderem mit dem Friedrich-Gerstäcker-Preis und dem Österreichischen Jugendbuchpreis. Für ihr Gesamtwerk erhielt sie den Großen Preis der Deutschen Akademie für Kinder- und Jugendliteratur, den Bayerischen Verdienstorden und das Bundesverdienstkreuz.
Otfried Preußler, mit dem sie eine jahrzehntelange Freundschaft verband, betonte die literarische Qualität ihrer Arbeit: "Da sitzt jedes Wort, da fügen sich alle Bilder und Sätze zu klaren, spannenden Geschichten zusammen."